《外滩钟声》作为一部年代戏，和《大江大河》同日开播，虽然两部戏的时代背景是一样的，但侧重点不同，《外滩钟声》重点描述了亲情、爱情，其中杜家女儿心芳的人生遭遇让人心疼。
心芳和阿大是一个弄堂里长大的青梅竹马，阿大喜欢心芳所有人都知道，在去东北当知青的时候，二人情不自禁偷尝禁果，很快，心芳就怀孕了。为了不让心芳名誉受损，杜家把女儿接回了家，而阿大只能继续留在东北工作。
心芳快要生产了，阿大请好假准备回上海，没想到在回家前一天发生了意外，有人来山林里砍树阿大制止，结果对方开枪，阿大就这样失去了年轻的生命。
所有人都瞒着心芳担心她身体承受不住，但纸包不住火，心芳得知爱人去世，一度动了跳河的心思，最终经过家人劝说，她打算把孩子生下来。
《外滩钟声》中，杜心芳是杜家孩子中戏份最少的一位，她勤劳踏实，二话不说就离开家乡去远方当知青，在工作的时候，她丝毫不把自己当女人看，干活比谁都要卖力。
杜心芳是一个好女人，阿大也是一个好男人，他们本来可以拥有不错的未来，却没想到，一别即阴阳永隔。阿大走了，但他却早早为心芳准备了礼物，他希望自己的孩子未来能叫安，名字不美，但意义深重，阿大希望自己的孩子和老婆能一生平安。
可惜，杜心芳的命实在太不好了，她做好了独自抚养孩子长大的准备，却在生产中遇难。《外滩钟声》讲述的是那些家长里短的事，虽然没有《大江大河》立意高远，但却朴素真实，很多人都通过这些小人物的悲哀了解了过去人们曾经发生的事。阿大和杜心芳的爱情有些短暂，却轰轰烈烈。
