在电视剧《觉醒年代》中北京大学的校长是蔡元培先生，南陈北李指的是陈独秀和李大钊二人，之所以会这样叫他们，是因为在建党时期，陈独秀主要在上海和广东合作，而李大钊则主要在北京从事动员活动。两个人为了一项共同的伟大事业，付出了自己终身的性命，在最后的结局里面，陈独秀拉开了新文化运动的序幕，而李大钊则英勇就义。
陈独秀的一生其实充满了传奇感，他和李大钊二人最开始的时候是并不认识的，直到他们共同听到了马克思主义，共同想要创造共产党和新中国，才走到了一起。这个时候的陈独秀，其实是一个饱受人们争议的秀才，他虽然文化水平很高，但是却并没有多少人愿意信服他。
反而是李大钊在全国各地拥有着不少的人脉，最后两个人走上了一条相同的道路，建立了中国共产党，也成就了新中国。李大钊在最后的结局里面被人出卖去世了，而陈独秀最后的结局其实也算不上很好，在伤痛和贫穷下结束了自己的一生，也没有看到新中国的建立，算得上是非常悲惨的。
而蔡元培最开始之所以回到北大当校长，是因为北京大学的学风不正，两个教授为了一个歌女，竟然大打出手，让别人看见了笑话。北京大学再也不是过去那个神圣的学府，为了能够改善这一切，所以蔡元培主动来到了北京大学，想要订下一些规定，让这里恢复过去的那种清流气息。
可是却没有想到，因为他的到来，触动了一些学阀的利益，所以大家买通了一个小报记者张丰载，让他在外面说蔡元培的闲话，就是因为这件事情，蔡元培差点被罢免了职务，不过幸好有一众的学生拥护，最后他还是留在了这里。
